عرض تسوس الأسنان متغير بدرجة كبيرة. ومع ذلك، فإن عوامل الخطر ومراحل التنمية متشابهة. في البداية، قد تظهر كمنطقة طباشيري صغيرة (تسوس الأسنان الملساء)، والتي قد تتطور في نهاية المطاف إلى تجويف كبير. في بعض الأحيان قد تكون تسوس مرئية مباشرة. ومع ذلك، يتم استخدام طرق أخرى للكشف مثل الأشعة السينية للمناطق الأقل وضوحًا في الأسنان وللحكم على مدى التدمير. يسمح الليزر للكشف عن تسوس الأسنان بالكشف دون أي إشعاعات مؤينة ويستخدم الآن للكشف عن التحلل المتداخل (بين الأسنان). تستخدم حلول الكشف أيضًا أثناء ترميم الأسنان لتقليل فرصة التكرار.[بحاجة لمصدر]
يتضمن التشخيص الأولي فحص جميع أسطح الأسنان المرئية باستخدام مصدر إضاءة جيد ومرآة أسنان ومستكشف. قد تُظهر صور الأشعة السينية (الأسنان بالأشعة السينية) تسوس الأسنان قبل ظهورها بطريقة أخرى، وخاصة تسوس الأسنان. غالبًا ما تكون المساحات الكبيرة من تسوس الأسنان واضحة للعين المجردة، ولكن يصعب تحديد الآفات الأصغر. يتم استخدام الفحص البصري واللمسي إلى جانب الصور الشعاعية بشكل متكرر بين أطباء الأسنان، لا سيما لتشخيص تسوس الحفرة والتشقق.[87] غالبًا ما يتم تشخيص تسوس الأسنان المبكّر غير المموَّه عن طريق نفخ الهواء عبر السطح المشتبه فيه، مما يزيل الرطوبة ويغير الخصائص البصرية للمينا غير المعدنية.
حذر بعض الباحثين في طب الأسنان من استخدام مستكشفي الأسنان للعثور على التسوس،[88] ولا سيما المستكشفون ذوو النهايات الحادة. في الحالات التي بدأت فيها مساحة صغيرة من الأسنان في إزالة المعادن ولكن لم يتم تحفيزها بعد، فإن ضغط المستكشف السني قد يتسبب في حدوث تجويف. نظرًا لأن عملية التسوس تكون قابلة للانعكاس قبل ظهور التجويف، فقد يكون من الممكن إيقاف تسوس الأسنان بالفلورايد وإعادة تعدين سطح السن. عند وجود تجويف، ستكون هناك حاجة إلى ترميم ليحل محل بنية الأسنان المفقودة.
في بعض الأحيان، قد يصعب اكتشاف تسوس الحفرة والشق. يمكن أن تخترق البكتيريا المينا للوصول إلى العاج، ولكن بعد ذلك قد يعاد تمعدن السطح الخارجي، خاصة إذا كان الفلورايد موجودا.[89] ستظل هذه التسوسات، التي يشار إليها أحيانًا باسم «تسوس مخفي»، مرئية على الصور الشعاعية للأشعة السينية، ولكن الفحص البصري للأسنان سيظهر أن المينا سليم أو مثقوب إلى الحد الأدنى.
يشتمل التشخيص التفريقي لمرض تسوس الأسنان على الإصابة بالفلور السني وعيوب النمو في السن بما في ذلك نقص تمعدن الأسنان ونقص تنسج السن[90]
تتميز الآفة الحادة المبكرة بنزع المعادن من سطح السن، وتغيير الخصائص البصرية للسن. قد توفر التكنولوجيا التي تستخدم تقنيات صور بقع الليزر (LSI) أداة مساعدة للتشخيص للكشف عن الآفات المبكرة.[86]
