هناك أربعة أشياء مطلوبة لتكوين التسوس: سطح السن (المينا أو العاج)، والبكتيريا المسببة للتسوس، والكربوهيدرات القابلة للتخمير (مثل السكروز)، والوقت.[20] وهذا ينطوي على التمسك الطعام للأسنان وخلق حمض من البكتيريا التي تشكل لوحة الأسنان.[21] ومع ذلك، فإن هذه المعايير الأربعة لا تكفي دائمًا للتسبب في حدوث المرض، ويلزم توفير بيئة محمية تعزز تطوير الأغشية الحيوية المسببة للسرطان. لا يكون لعملية مرض تسوس الأسنان نتيجة حتمية، وسيكون الأفراد المختلفون عرضة لدرجات مختلفة اعتمادًا على شكل أسنانهم، وعادات نظافة الفم، والقدرة التخزينية لعابهم. يمكن أن تحدث تسوس الأسنان على أي سطح من الأسنان يتعرض لتجويف الفم، ولكن ليس الهياكل التي يتم الاحتفاظ بها داخل العظم.[22]
يحدث تسوس الأسنان بسبب الأغشية الحيوية (لوحة الأسنان) ملقاة على الأسنان وتنضج لتصبح مسرطنة (مسببة للتسوس). بعض أنواع البكتيريا الموجودة في الأغشية الحيوية تنتج الحمض في وجود كربوهيدرات مخمرة مثل السكروز والفركتوز والجلوكوز.[23][24]
تحدث التسوس في كثير من الأحيان في الأشخاص من الطرف الأدنى من النطاق الاجتماعي والاقتصادي أكثر من الأشخاص من الطرف العلوي من النطاق الاجتماعي والاقتصادي.[25]
